Durante años, la inflación ha sido la principal preocupación para la economía de los Estados Unidos, pero está surgiendo un nuevo desafío: el riesgo de aumentar el desempleo. A medida que la inflación continúa enfriando, las señales de advertencia están parpadeando en el mercado laboral, lo que plantea las preocupaciones de que las altas tasas de interés prolongadas de la Reserva Federal pueden empujar a la economía a una recesión.

 

El cambio de la inflación al desempleo

 

La inflación, una vez el problema más apremiante para la economía de los Estados Unidos, ha mostrado signos de relajación. Sin embargo, el mercado laboral, que se ha mantenido resistente, ahora muestra grietas. Los economistas están cada vez más preocupados de que la estrategia de la Fed de mantener altas tasas de interés para combatir la inflación pueda enfriar demasiado la economía, lo que lleva a un mayor desempleo.

 

"Es hora de reducir las tasas", dice Joe Brusuelas, economista jefe de RSM. “La inflación se está desvaneciendo como el foco principal de preocupación. El equilibrio de los riesgos está inclinando lentamente hacia un mayor desempleo ".

 

Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics, se hace eco de este sentimiento, advirtiendo que el mercado laboral se está esforzando bajo el peso de los altos costos de los préstamos. "El mayor peligro es un error de política: la Fed mantiene las tasas demasiado altas durante demasiado tiempo", dijo Zandi a CNN. Sugiere que un recorte de tarifas en septiembre es apropiado, pero retrasar más podría arriesgarse a exagerar.

 

Incluso el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha reconocido este cambio de riesgo. "La inflación elevada no es el único riesgo que enfrentamos", dijo Powell a los legisladores, señalando un "enfriamiento" en el mercado laboral como una preocupación creciente.

 

Signos de un mercado laboral de cambio

 

Si bien el mercado laboral no está en caída libre, hay indicios de que está perdiendo impulso. La tasa de desempleo, aunque aún históricamente baja, ha aumentado durante tres meses consecutivos, lo que indica que el mercado laboral puede estar cambiando.

 

Los sectores clave como el ocio y la hospitalidad, que dependen en gran medida del gasto del consumidor, han visto una desaceleración en la contratación. Además, la tasa de trabajadores que renuncian a sus trabajos, un signo de confianza en el mercado laboral, ha disminuido significativamente, al igual que el ritmo de los nuevos empleados.

 

Powell destacó estos cambios en su testimonio reciente, señalando que los indicadores recientes "envían una señal bastante clara de que las condiciones del mercado laboral se han enfriado considerablemente" de las condiciones acaloradas de hace dos años. Este enfriamiento es, en parte, lo que la Fed pretendía cuando se embarcó en su campaña histórica de acompañamiento de tarifas. Sin embargo, el riesgo ahora es que las medidas de combate de inflación de la Fed podrían ser excesivamente correcciones, potencialmente inclinando a la economía en una recesión.

 

El riesgo de esperar demasiado

 

A medida que el mercado laboral continúa enfriándose, el riesgo de mantener altas tasas de interés se vuelve más pronunciada. El mercado laboral agregó 206,000 empleos en junio, una cifra que sugiere que la economía no se está sobrecalentando ni congelando, lo que Powell describió como "equilibrado". Sin embargo, economistas como Brusuelas advierten que un mercado laboral equilibrado puede no permanecer así si la Fed mantiene el pie en el freno durante demasiado tiempo.

 

El economista senior de KPMG, Ken Kim, señaló que la tasa de desempleo se está acercando a un nivel que podría desencadenar la regla SAHM, un indicador de recesión que se activa cuando el promedio móvil de tres meses de la tasa de desempleo aumenta en 0.5 puntos porcentuales o más por encima de sus tres meses anteriores promedio.

 

Además, Kim señaló que el sector de servicios, un motor clave de crecimiento, muestra signos de debilidad. "Ya no es la inflación la preocupación predominante", escribió Kim. “Igualmente preocupante para la Fed debería ser el potencial de un deterioro más nítido en el mercado laboral y la actividad económica. El objetivo es un aterrizaje suave, pero un aterrizaje forzoso está surgiendo como un riesgo de cola ”.

 

 

Los riesgos de inflación aún se avecinan

 

A pesar de que el enfoque cambia al desempleo, la inflación sigue siendo una preocupación. Si bien la tasa de inflación se ha ralentizado significativamente desde su pico del 9% en junio de 2022, los efectos a largo plazo de más de dos años de aumento de los precios continúan cargando a los consumidores estadounidenses. Los costos de elementos esenciales como comestibles, alquileres y seguros permanecen elevados, y todavía hay riesgos que la inflación podría reavivar.

 

Las tensiones geopolíticas, como la guerra en curso en el Medio Oriente y el conflicto de Rusia-Ukraine, representan posibles amenazas para la producción de energía, lo que podría aumentar los precios. Además, la próxima elección estadounidense agrega una capa de incertidumbre, con algunos economistas que temen que las políticas propuestas por el ex presidente Donald Trump puedan "reavivar" la inflación.

 

Zandi advierte que reducir las tasas demasiado cerca de las elecciones podría arrastrar a la Fed a la controversia política, una situación que está ansiosa por evitar.

 

Aprender de errores pasados

 

El dilema actual de la Fed recuerda los desafíos que enfrentó en el pasado. En la década de 1970, la Fed aumentó rápidamente las tasas, pero luego las redujo demasiado pronto, lo que permitió que la inflación regresara con una venganza, lo que requiere medidas aún más drásticas más adelante.

 

Más recientemente, la Fed bajo Powell fue criticada por ser lento para responder al aumento de la inflación inicial, ya que los funcionarios creían que sería "transitorio". Ahora, la Fed enfrenta el riesgo opuesto: mantener las tasas demasiado altas durante demasiado tiempo.

 

"Tienen TEPT de lo que sucedió antes", dice Zandi. “Cometieron un error al no aumentar las tasas lo suficientemente rápido. Ahora corren el riesgo de mantener las tasas demasiado altas durante demasiado tiempo ”.

 

A medida que la Fed navega estos riesgos complejos y competitivos, sus decisiones en los próximos meses serán cruciales para determinar la trayectoria futura de la economía estadounidense.