Pendant des années, l'inflation a été la principale préoccupation de l'économie américaine, mais un nouveau défi émerge : le risque d'une hausse du chômage. Alors que l'inflation continue de ralentir, des signaux d'alarme clignotent sur le marché du travail, ce qui fait craindre que les taux d'intérêt élevés et prolongés de la Réserve fédérale ne fassent entrer l'économie en récession.

 

Le passage de l'inflation au chômage

 

L'inflation, qui était autrefois le problème le plus pressant pour l'économie américaine, a montré des signes d'apaisement. Cependant, le marché du travail, qui est resté résistant, montre maintenant des fissures. Les économistes craignent de plus en plus que la stratégie de la Fed consistant à maintenir des taux d'intérêt élevés pour lutter contre l'inflation ne se retourne contre elle en refroidissant trop l'économie, ce qui entraînerait une hausse du chômage.

 

"Selon Joe Brusuelas, économiste en chef chez RSM, "il est temps de réduire les taux, car l'inflation n'est plus le principal sujet de préoccupation. La balance des risques penche lentement vers une hausse du chômage."

 

Mark Zandi, économiste en chef chez Moody's Analytics, se fait l'écho de ce sentiment, avertissant que le marché de l'emploi s'étire sous le poids des coûts d'emprunt élevés : "Le plus grand danger est une erreur de politique : La Fed maintient des taux trop élevés pendant trop longtemps", a déclaré M. Zandi à CNN. Il estime qu'une baisse des taux en septembre est appropriée, mais qu'un délai plus long risquerait d'en faire trop.

 

Même le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a reconnu cette évolution du risque : "L'inflation élevée n'est pas le seul risque auquel nous sommes confrontés", a-t-il déclaré aux législateurs, soulignant que le "refroidissement" du marché de l'emploi constituait une préoccupation croissante.

 

Signes d'un retournement du marché du travail

 

Si le marché du travail n'est pas en chute libre, certains signes indiquent qu'il est en perte de vitesse. Le taux de chômage, bien qu'il reste historiquement bas, a augmenté pendant trois mois consécutifs, ce qui indique que le marché du travail est peut-être en train de se retourner.

 

Des secteurs clés comme les loisirs et l'hôtellerie, qui dépendent fortement des dépenses de consommation, ont connu un ralentissement de l'embauche. En outre, le taux de démission des travailleurs - signe de confiance dans le marché de l'emploi - a chuté de manière significative, tout comme le rythme des nouvelles embauches.

 

M. Powell a souligné ces changements lors de son récent témoignage, notant que les indicateurs récents "envoient un signal assez clair que les conditions du marché du travail se sont considérablement refroidies" par rapport à la chaleur qui régnait il y a deux ans. Ce refroidissement est, en partie, ce que la Fed souhaitait lorsqu'elle s'est lancée dans sa campagne historique de relèvement des taux d'intérêt. Toutefois, le risque actuel est que les mesures de lutte contre l'inflation de la Fed soient surcorrigées, ce qui pourrait faire basculer l'économie dans une phase de ralentissement.

 

Le risque d'une trop longue attente

 

Alors que le marché de l'emploi continue de se refroidir, le risque de maintenir des taux d'intérêt élevés devient plus prononcé. Le marché du travail a créé 206 000 emplois en juin, un chiffre qui suggère que l'économie n'est ni en surchauffe ni en train de geler, ce que Powell a qualifié d'"équilibré". Cependant, des économistes comme Brusuelas avertissent qu'un marché du travail équilibré pourrait ne pas le rester si la Fed maintient son pied sur le frein trop longtemps.

 

Ken Kim, économiste principal chez KPMG, a noté que le taux de chômage s'approche d'un niveau qui pourrait déclencher la règle de Sahm, un indicateur de récession qui s'active lorsque la moyenne mobile sur trois mois du taux de chômage augmente de 0,5 point de pourcentage ou plus par rapport à la moyenne des trois mois précédents.

 

En outre, M. Kim a souligné que le secteur des services, un moteur clé de la croissance, montrait des signes de faiblesse. L'inflation n'est plus la préoccupation principale", a écrit M. Kim, "le potentiel d'une détérioration plus marquée du marché du travail et de l'activité économique devrait être tout aussi préoccupant pour la Fed". L'objectif est de parvenir à un atterrissage en douceur, mais un atterrissage brutal apparaît comme un risque secondaire."

 

 

Les risques d'inflation persistent

 

Bien que l'accent soit mis sur le chômage, l'inflation reste un sujet de préoccupation. Bien que le taux d'inflation ait considérablement ralenti depuis le pic de 9 % atteint en juin 2022, les effets à long terme de plus de deux ans de fortes hausses de prix continuent de peser sur les consommateurs américains. Les coûts des produits de première nécessité tels que les produits alimentaires, les loyers et les assurances restent élevés, et il existe toujours des risques de reprise de l'inflation.

 

Les tensions géopolitiques, telles que la guerre en cours au Moyen-Orient et le conflit entre la Russie et l'Ukraine, constituent des menaces potentielles pour la production d'énergie, ce qui pourrait faire grimper les prix. En outre, les prochaines élections américaines ajoutent une couche d'incertitude, certains économistes craignant que les politiques proposées par l'ancien président Donald Trump ne "ravivent" l'inflation.

 

M. Zandi prévient qu'une baisse des taux trop proche de l'élection pourrait entraîner la Fed dans une controverse politique, une situation qu'elle souhaite éviter.

 

Tirer les leçons des erreurs passées

 

Le dilemme actuel de la Fed rappelle les défis auxquels elle a été confrontée dans le passé. Dans les années 1970, la Fed a rapidement augmenté les taux, puis les a réduits trop tôt, ce qui a permis à l'inflation de revenir en force, nécessitant des mesures encore plus drastiques par la suite.

 

Plus récemment, la Fed sous la direction de Powell a été critiquée pour avoir été lente à réagir à la première poussée d'inflation, car les responsables pensaient qu'elle serait "transitoire". Aujourd'hui, la Fed est confrontée au risque inverse : maintenir les taux à un niveau trop élevé pendant trop longtemps.

 

"Ils ont fait une erreur en n'augmentant pas les taux assez rapidement. Aujourd'hui, elle court le risque de maintenir les taux à un niveau trop élevé pendant trop longtemps".

 

Alors que la Fed navigue entre ces risques complexes et concurrents, les décisions qu'elle prendra dans les mois à venir seront cruciales pour déterminer la trajectoire future de l'économie américaine.